Jet Li se narodil 26. 4. 1963 v provincii nedaleko Pekingu pod jménem Li Lian Jie. Vyrůstal sám s matkou, poté, co jeho otec zemřel v roce 1965, když byly Jetovi pouhé dva roky. V sedmi letech shlédl vystoupení Pekingského Wu-Shu týmu a o jeho dalším osudu bylo rozhodnuto. Ve škole se dostal právě do třídy, kde se Wu-Shu vyučovalo. Tento čínský národní sport kombinující bojové umění a akrobacii je dnes velice rozšířený. Po čtyřech letech tréninku s mistrem Wu Binem se z Jeta Li stal člen národního týmu, v roce 1974 byl ve skupině, která předváděla Wu Shu před Bílým domem. Poté, co se stal vítězem několika turnajů, v devatenácti letech přišla první nabídka od filmu. Jet Li (tehdy ještě Jet Lee) ji přijal a zúčastnil se tak natáčení velkofilmu Shaolin Temple (Chrám Shaolinu). Film byl točen skoro tři roky v Hong Kongu a zaznamenal obrovský úspěch. Díky veliké reklamní kampani se z Jeta přes noc stala hvězda. V rozmezí čtyř let bylo natočeno ještě druhé ( Shaolin Temple 2: Kids from Shaolin - 1984) a třetí pokračování  (Shaolin Temple 3: Martial Arts of Shaolin - 1986).